A rendszerváltást követően a Heves Megyei Önkormányzat széleskörű nemzetközi kapcsolatrendszert alakított ki: külföldi megyékkel, térségekkel indítottunk kétoldalú együttműködést, nemzetközi szervezetekben vállaltunk tagságot.

A Megyei Közgyűlés által kialakított külügyi stratégiának megfelelően a külföldi kapcsolatok szervezése során 2002-2006 között kiemelt figyelmet fordítottunk az Európai Uniós csatlakozással együtt járó feladatokra, felkészülésre, ennek érdekében az együttműködéseket elsősorban az EU tagországok területén található olyan partnereinkkel erősítettük, mint Felső Ausztria tartomány, a francia Loire Atlantique, az olasz Lazio tartomány vagy a svéd Värmland megye. Az Európai Uniós csatlakozásra történő felkészülési folyamatot jól reprezentálja és Heves megye aktív szerepvállalását bizonyítja az is, hogy a Megyei Önkormányzat kezdeményezésére 1999 nyarán Egerben nyílt meg Észak-Magyarország első Európai Információs Pont (EIP) irodája. Az EIP ill. új nevén a Europe Direct Iroda közvetlen módon, folyamatos tájékoztatási-ismeretterjesztő tevékenységével, számos partnerszervezettel együttműködve azóta is eredményesen tölti be szerepét, a széles közvélemény, a lakosság felé közvetíti az EU-val, intézményeivel, működésével, Magyarország csatlakozásával összefüggő, abból következő információkat.
Kelettel ás Nyugattal…
Az eltelt négy évben a legnagyobb változást és fejlődést a megye nemzetközi kapcsolatrendszerének „súlypont-áthelyeződése” jelenti: jelentős erőfeszítéseket tettünk a földrajzi térséggel, a kelet-közép európai országok megyéivel történő kapcsolatok bővítésére. 2002. március 10-én Detk községben testvérmegyei szerződést kötöttünk az erdélyi Kovászna megyével, 2003. március 1-én a lengyel Przemysl járással, majd 2005. március 18-án a szlovákiai Besztercebánya megyével. Ez a hangsúly-eltolódás a külkapcsolatokban a közvetlen Kárpát-medencei térség fontosságára irányította a figyelmet, és széles lehetőségeket biztosít a jövőben is a kapcsolatépítésre. Számos kulturális, gazdasági, turisztikai, ifjúsági program, tapasztalatcserék, kölcsönös bemutatkozások, közös pályázatok valósultak meg ilyen módon az eltelt négy évben. Reális, megvalósítható, költségtakarékos, számos esetben a határon túli magyarsággal való kapcsolatok erősítését célzó kezdeményezések történnek az „új” testvérmegyei kapcsolataink révén.
Több európai szervezetben vállaltunk tagságot, így Heves megye tagja a Kárpátok Eurorégiónak és az Európai Régiók Gyűlésének, feladatokat látunk el annak területfejlesztési ügyekkel foglalkozó C és kulturális, oktatási ügyekkel foglalkozó D bizottságában. Utóbbi európai bizottság 1994-ben először tartotta ülését kelet-közép-európai megyében, büszkeség számunkra, hogy erre Heves megyében került sor. Az európai regionalizmus szellemiségének jegyében 1996-ban – a Millecentenárium évében – „Európai Régiók Fesztiválja” címmel rendeztünk külföldi kulturális csoportok részvételével találkozót, legutóbb pedig 2004 őszén Eger volt a házigazdája az ERGY C Bizottsága ülésének, amely egyebek mellett arról is emlékezetes, hogy itt indult útjára a Village+ európai ökoturisztikai védjegy program, melyet később – 2006 januárjában – egész Európában elsőként a Tisza tó nyert el.(L. Kiskörei rendezvények c. cikkünk. A szerk.).
Újszerű a kétoldalú partnerség mellett az un. háromoldalú együttműködések kialakítása, ennek szép példája, hogy Heves, Varmland és Kovászna megyék gyakran immár közösen indítanak különböző programokat, közösen vesznek részt pályázatokban. E tekintetben eredményesen töltöttük be a „híd” szerepét a jelentős EU tapasztalatokkal rendelkező svéd és az EU csatlakozásra készülő háromszéki magyar-lakta megye között.
Ugyancsak változás, hogy az eltelt időszakban a megyei önkormányzat intézményei minden korábbinál aktívabban kapcsolódtak be a nemzetközi programokba, az eddigieknél szélesebb körben volt lehetőségük szakmai tapasztalatcserék megvalósítására: különösen intenzív munka folyt a szociális és egészségügyi szakterületen, de a kulturális és művészeti kapcsolatok fejlesztésében, kiállítások, bemutatók megszervezésében is aktívan vettek részt olyan intézményeink, mint a Heves Megyei Múzeumi Szervezet, a Bartakovics Béla Művelődési Központ vagy a Gárdonyi Géza Színház.
Heves megye nyertes…
Az EU források felhasználásával, a pályázati lehetőségek kihasználásával összefüggő tervezési, előkészítési, koordinációs szakmai munka már a csatlakozás előtt is kiemelt fontosságú volt, a teljes jogú tagság kapcsán pedig számtalan EU társfinanszírozású project megvalósítása indult el Heves megyében – e téren szakembereink, intézményeink, önkormányzataink, vállalkozóink jelentős eredményeket értek el. A pályázati munka eredményességét mutatja, hogy a nyertes pályázatok számával Heves negyedik helyen áll a megyék rangsorában, a megítélt támogatások összegét tekintve pedig harmadikként tartja számon szűkebb hazánkat a statisztika. Ezzel kimondhatjuk, hogy Heves megye az EU csatlakozás egyértelmű nyertesének tekinthető: térségünkben, ahol sok település lakói küzdenek hátrányos helyzetükkel, az életminőség jelentős változásának lehetőségét jelentik az uniós pályázatokon elnyert támogatások.